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上古的人類還沒有文字，他們用的是結繩記事的辦法（《周易》中就有“上古結繩而治，后世圣人，易之以書契”的記載）。鄭玄的注釋說：“事大，大結其繩；事小，小結其繩。”《周易集解》引虞鄭《九家易》說：“古者無文字，其有誓約之事，事大，大結其繩；事小，小結其繩。結之多少，隨物眾寡，各執以相考。”《莊子·胠篋》也有“民結繩而用之”的話。從這些說明看，在繩子上結的某一個結子，就相應地表示著某種事件；結子的大小，也許還有不同的結法，則表示著事件的大小或者事件的性質。可以相信，這些結子所代表著的涵義，在人們之中一定有事先約定的規則，所以才會相互領會，不致產生誤解。但是我總覺得，那結子的本身所包含的內容總是有限的，單憑一兩個結子，是難以表示某種復雜的狀態和過程的，因此人們總得還有什么補充的法子不可。這種法子到底是什么，古人卻并沒有給我們講清楚。