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《后漢書·方術列傳·費長房傳》記曰：　　“費長房者，汝南（今河南上蔡西南）人，曾為市掾。市中有老翁賣藥，懸一壺于肆頭，及市罷，輒跳入壺中，市人莫之見，惟長房子樓上睹之，異焉。因往再拜，奉酒脯。翁知長房之意其神也，謂之曰：子明日可更來，長房旦日復詣翁，翁乃與俱入壺中。惟見玉堂嚴麗，旨酒甘肴盈衍其中，其飲畢而出。翁約不聽與人言之，復乃就耬上侯長房曰：我神仙之人，以過見責，今事畢當去，子寧能相隨乎？樓下有少酒，與卿為別……長房遂欲求道，隨從入深山，翁撫之曰：子可教也，遂可醫療眾疾”。　　傳說世有壺翁（約公元2世紀），不知其姓名，一稱壺公。“一說壺公謝元，歷陽人，賣藥于市。不二價，治病皆愈。語人曰：服此藥必吐某物，某日當愈，事無不效。日收錢數萬，施市內貧乏饑凍者。”以此觀之，壺翁乃身懷醫技、樂善好施之隱士醫者。因其診病貨藥處常懸一壺為醫幟，所以人稱壺翁，民間傳說多有其神話故事。壺翁曾傳醫術于費長房。記載雖語涉傳奇，但若揭其神誕外衣，不難知壺公、費長房乃東漢時名醫。壺公的事跡傳之甚廣，歷代醫家行醫開業，幾乎無不以，“懸壺之喜”等為賀，或于診室懸葫蘆為醫之標志，今仍有不少藥店、制藥廠等沿以為用。　　老酒以為，“壺”疑由“葫”、“瓠”因同音通假而來。后世藥房有以葫蘆為幌子者，藥廠亦有以葫蘆為商標圖案者，又有“不知葫蘆里賣的什么藥”一說。　　醫者仁心，以醫技普濟眾生，世人稱之，便有懸壺濟世之說。其典概源于此矣。。

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“懸壺”是中醫行醫的專用名詞，典出《后漢書》及《神仙傳》，與道醫壺公有關。《后漢書》卷八十二《方術列傳》云：“費長房者，汝南人也，曾為市椽。市中有老翁賣藥，懸一壺于肆頭，及市罷，輒跳入壺中，市人莫之見。惟長房于樓上睹之，異焉。因往再拜，奉酒脯。翁知長房之意其神也，謂之曰：‘子明日可更來’。長房旦曰復詣翁，翁乃與俱入壺中，惟見玉堂嚴麗，旨酒甘肴，盈衍其中，共飲畢而出。……后長房欲求道，隨從人山中……”這段頗為神奇的記述也見于《神仙傳》卷九《壺公傳》中，聲稱“壺公者，不知其姓名。今世所有《召軍符》、《召鬼神治病王府符》凡二十余卷，皆出于壺公……”壺公乃是東漢時一位賣藥的老翁，有道術，善用符治病。因常懸一壺于市頭賣藥，“藥不二價”、“治病皆愈”，故后世稱行醫為“懸壺”。這一典故流傳甚廣，至今人們日常語言中還有“你胡蘆里賣的什么藥”這樣的口語。