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好幾代的語法學家們和中學教師們主張 can只應用于表示做某事的能力，同時 may必須用于表示許可。因此，在學術上糾正其用法要求：The supervisor said that anyone who wants an extra day off may (not can) have one。管理人說任何想要一日特別休假的人都可以得到（不是 can） 一天。May (not can) I take another week to submit the application? 我可以（不是 can） 再花一周提交申請嗎？ 用法專題使用小組中只有21%的成員接納 can用于后面一句中。但 can被受過教育的說話者用于表示許可已有很長的歷史，尤其是在大不列顛英語中。而且， can和 may之間不明顯的界限從社會和歷史淵源上說也是不可避免的，因為禮貌常使 can的使用比較適宜“允許”這個意義。例如，句子 如你想要的話，你可以借用我的車是比 你可以借用我的車親切得多的提議，第一句假定表示許可，而第二句卻限定于這一點。然而，主張 may的用法應成為課堂內的慣例也是可以理解的，尤其是在第一人稱中，如:May I leave the room?我可以離開這屋嗎？ 由于這要求學生清楚地區分可能的和得到許可的兩者之間的差異，而這對小孩子們常常是不太明顯的。并且在其今后的生活中，為明確起見，體會這種差異常常是很可取的。因此，句子 學生們可以選修不超過三門的課程給能力超常的學生學更多的課程提供了可能性，然而 學生們只能選修不超過三門的課程則不能提供這種可能性。 can的用法更可用于否定疑問句中表示許可，如 我今晚不能使用這車嗎？，或許是由于可替代的縮寫 mayn't感覺起來有些笨拙的緣故。(參考金山辭霸）。

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Can 表示體力和腦力方面的能力，或根據客觀條件能做某種工作的“能力”，如：Can you ride a bike? 你能騎自行車嗎？What can I do for you?我能為你做什么嗎？can 用在否定句和疑問句中有時表示說話人的“懷疑”、“猜測”和“不肯定”。如：Where can he be?他會在什么地方呢？Can the news be true?這個消息會是真的？在日常會話中，可以代替may，表示“允許”，may比較正式。may 表示“允許”或“請求”如: May I come in?我可以近來嗎？You may go now。你現在可以走了。may 還可以表示說話人的猜測，認為某件事情“或許”或“可能”發生。如：We may call on you this evening。我們也許今晚來看你。could 加動詞不定式完成式，有時表示“過去可能完成但事實上并沒有實現的動作”。You could have got the early train。你本來可以搭上早班火車（事實上沒有搭上）。may(might)后面加動詞不定式的完成式表示對過去的推測，認為某一件事情在過去“可能”發生。如：She may(might) have missed the plane。 她也許沒有趕上飛機。 。