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這些暗星云有的厚到幾億萬公里，本身并不發(fā)光，如果在附近有恒星，它就反射出光亮，叫做亮星云。否則它就是暗的，叫做暗星云。

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暗星云是銀河系中不發(fā)光的彌漫物質(zhì)所形成的云霧狀天體。和亮星云一樣，他們的大小和形狀是多種多樣的。小的只有太陽質(zhì)量的百分之幾到千分之幾，是出現(xiàn)在一些亮星云背景上的球狀體；大的有幾十到幾百個(gè)太陽的質(zhì)量，有的甚至更大。它們內(nèi)部的物質(zhì)密度也相差懸殊。 赫歇爾父子于1784年首次注意到亮的銀河中有一些黑斑和暗條。開始他們以為這是銀河中某些沒有恒星的洞或者縫。后來的照相研究表明，這種現(xiàn)象是由于一些位于恒星前面的不發(fā)光的彌漫物質(zhì)造 成的。 這種暗區(qū)在銀河系中很多，最明顯的是天鵝座的暗區(qū)，銀河被分割成為向南延伸的兩個(gè)分支。再如獵戶座著名的馬頭星云和蛇夫座S狀暗星云，也是不透明的暗星云。在星云較薄弱的部分仍可看到一些光度被減弱了的恒星，看起來這些區(qū)域的恒星密度顯得很稀疏。暗星云和亮星云并沒有本質(zhì)上的不同，只是暗星云所含的塵埃比較大，有很多亮星云實(shí)際上是一個(gè)更大的暗星云的一部分。球狀體是一種小型且密度較大的球狀暗星云，也叫做巴納德天體，只能用大型望遠(yuǎn)鏡才能觀測到。有人認(rèn)為球狀體是一些正處在引力收縮階段的原恒星。。