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對于現代的中國人（尤其是漢人）和日本人等東亞民族中的一般大眾來說，觀音菩薩（或稱觀世音菩薩）始終是一位美麗端莊，大慈大悲，已大神通普救一切眾生的佛教女神。但是，人們不太熟悉的另一個事實是，在佛教的發源地印度，觀音菩薩卻是一位男神，他往往是上身裸露，手執蓮花，半透明的袈裟自腰間下垂，覆蓋臀部和大腿，頭戴冠冕，頸掛項圈，手套臂環、鐲子等飾物的男神。avalokita義“觀”，svara義“音”（即祈禱者的聲音），意即該菩薩時刻在觀察人間一切眾生的疾苦，聽取其吁請，故漢文譯作“觀音”。但是，也有人認為，avalokita義為“觀境”或“正覺”、“無上智慧”，isvara義為“進退無礙”、“一切自在”，義為該菩薩能夠自由的達到無上智慧，故漢文譯作“觀自在”。據說，觀音最初乃是南印度的一個男性神祗，于公元3至7世紀期間被佛教的大乘教派——尤其是中印度摩揭陀國的大乘教派——所采用，和文殊菩薩一起，備受各地的崇拜。普通大眾視觀音菩薩為徹底的慈悲憐憫之心的化身，他在這方面甚至超過了佛祖釋迦牟尼。有關觀音的一個傳說云，他出于對天下一切眾生的憐憫，故發重誓放棄成佛和達到最終寂滅，以便持續不斷的廣布佛教教義，直至最后一個生物得以覺悟，脫出輪回之苦。觀音就這樣無限期滯留在世上，自己卻失去了最高佛果。不過他在普通大眾心目中的地位卻上升至無限高度。信徒凡遇急難之事，大多頻頌觀音名號，以其脫離災厄。“沙門”即是男性的佛教僧侶，可知印度的觀音是為男相，其職能主要是已大慈悲救苦救難，地位與作用大致類似于婆羅門教和印度教中的眥濕奴。在中國西藏的佛教中，觀音也作男相，他被說成為藏族的創始者，是西藏的保護神，稱作“持蓮者”。這位慈悲之神控制著諸道輪回，其形象通常為11個頭（分為三層）和8只手，并如婆羅門教和印度教中的主神之一混婆那樣佩戴鐲髏項鏈。在中原地區的佛教中，觀音菩薩的狀貌則迥然不同，無論是大悲觀音，千手觀音、白衣觀音還是過海觀音、送子觀音或紫竹觀音，都毫無例外地呈女相，稍后的漢文佛教典籍中也將觀音描繪成女身。據云，妙莊王久無后嗣，50歲后僅得三女。但其小女兒妙善公主卻頗具善根，不愛宮廷的榮華富貴，一心向往山家修行，志在超度眾生。最后竟致斷然拒絕了父王要她結婚的命令。妙莊王在百計罔效的情況下便下令處死妙善公主。但是，行刑的劍砍到公主身上便斷裂為二，矛刺上去也變得粉碎。后來公主又被勒死，然而其靈魂一入地獄，地獄立即化作天堂。冥國之君閻羅為了保全地獄，只得將她送回人世。于是，妙善公主轉世在普陀山的一朵蓮花上，并在那里生活了九年，治病、拯溺，救苦救難，妙莊往因其惡業而遭到惡報。他病得痛苦不堪，百藥無效。唯一的藥方是：別人自愿獻出一手、一眼，合成藥膏。但是無人肯作這類犧牲，即使他的長、次二女亦然如此。于是，妙善公主遂發大慈大悲之心，舍身獻出一手一眼，治愈了父親的病疾。妙莊王為示感激之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善跡。妙莊王的原話是令工匠塑造“全手全眼”之像，但卻被誤聽成“千手千眼”，從而塑成了千手千眼的觀音像，也就出現了后世“千手千眼大慈大悲觀音菩薩”的稱呼。白衣觀音，又稱白衣大士、白處觀音，其形象更具女子的特色。有時候，白衣觀音足邊站一男孩，或者手抱一嬰孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子觀音”或“送子娘娘”。既然觀音在印度及我國藏傳佛教中是作男像，那為什么在我國漢族及日本等東亞地區又尊觀音位女相呢？有人認為在8世紀前后，唐朝吳道子等畫家筆下的觀音像垂珠帶釧，顯出女相，也有人認為中國人深具愛心迫切需要一位慈善、憐愛萬眾的女相觀音，才逐步創造了女性觀音的博愛形象；也有人認為唐朝初期，傳入大唐的圣母瑪利亞的形象影響了中國人，而視觀音為女神，為“東方的瑪利亞”。這些說法各持一端，各陳力具，但又無法派出異論，獨樹己說。(摘自科技報道）。

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據佛經記載，佛對大弟子阿難說，觀音早在無量劫中成佛，號正法明如來。因為發大悲愿心，要度娑婆世界的眾生，而倒駕慈航，來到人間現菩薩相。觀音菩薩大慈大悲、尋聲救苦，能夠化現成天人鬼各界形象。據《法華經 。 普門品》（亦稱《觀音經》）記載，觀世音菩薩有三十三化現。還有《楞嚴經》說有三十二應身，實際基本相同，以及《華嚴經》等經所述菩薩形象，都是為度化慈濟人天各界有情眾生而化現。觀音菩薩應化之像三圣身為佛、辟支佛、聲聞身、也有顯現天界的梵王、帝釋、自在天、大自在天、天大將軍與毗沙門六種天身；五種人身為小王、長者、居士、宰官、婆羅門；四眾身的比丘、比丘尼、優婆塞（男居士）、優婆夷（女居士）；四眾婦女身的長者婦女、居士婦女、宰官婦女、婆羅門婦女身；兒童身的童男、童女身；天龍八部的天、龍、夜叉、乾闥婆（即香音神飛天）、阿修羅、迦樓羅（歌神）、緊那羅（舞神）、摩候羅伽（大蟒蛇身）。還有一種執持金剛神身，即護法神將金剛力士身。民間三十三觀音，并非化現各種形象，而是觀音菩薩本身不同形貌，而且不是密宗式變化形象，只是以姿態、場景與所持法器來區別。何以成三十三身數，則仍應與《普門品》、《楞嚴經》等所述觀音應化數有關。據載，清代卓峰的三十三觀音圖現藏于日本東京國立博物館。延寶七年鶴州筆的《觀音變相》繪藝很美。而中古時期的張僧繇、曹仲達、吳道子、周方四位大師，創造的“四家樣”佛畫樣式更是影響深遠。三十三觀音有：楊柳觀音、持經觀音、圓光觀音、游戲觀音、白衣觀音、蓮臥觀音、瀧見觀音、施藥觀音、魚藍觀音、德王觀音、水月觀音、一葉觀音、青頸觀音、威德觀音、延命觀音、眾寶觀音、巖戶觀音、能靜觀音、阿耨觀音、阿麼提觀音、葉衣觀音、琉璃觀音、多羅尊觀音、哈蜊觀音、六時觀音、普悲觀音、 馬郎婦觀音、合掌觀音、一如觀音、不二觀音、持蓮觀音、灑水觀音。（也有畫送子觀音的，但不見經典。）參考書目：《說不盡的觀世音》。

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本相是男的,她以前還是某國的一位太子,后來修成正果,就是現在的觀音~~

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本是男相又有十萬八千化身

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觀世音菩薩有法相三千，又何必執著于性別呢。

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我曾經看過一本書，是專門介紹裸體藝術的。雖然沒有說觀世音是男是女，但提到過隋唐時期，一些飛天女神由于受到封建思想壓制，上身雖赤裸，卻沒有女性特征，有的還特意在上面畫上小胡子。所以我覺得她可能是女的。