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以地球演化的自然階段性為依據，配合同位素地質年齡的測定，對漫長的地質歷史進行系統性的編年與劃分，編制出的在全球范圍內能普遍參照對比的年代表即地質年代表。 地質年代單位的劃分是以生物界及無機界的演化階段為依據的，這種階段的延續時間常常在百萬年、千萬年甚至數億年以上，并且常常是大的階段中又套著小的階段，小的階段中又包含著更小的階段。根據這種階段的級次關系，地質年代表中劃分出了相應的不同級別的地質年代單位，其中最主要的有宙、代、紀、世四級年代單位。 “宙”是最大一級的地質年代單位，它往往反映了全球性的無機界與生物界的重大演化階段，整個地質歷史從老到新被分為冥古宙、太古宙、元古宙和顯生宙4個宙，每個宙的演化時間均在5億年以上。 “代”是僅次于“宙”的地質年代單位，往往反映了全球性的無機界與生物界的明顯演化階段。每個代的演化時間均在5000萬年以上。 “紀”是次于“代”的地質年代單位，它往往反映了全球性的生物界的明顯變化及區域性的無機界演化階段。每個紀的演化時間在200 萬年以上。 “世”是次于“紀”的地質年代單位，它往往反映了生物界中“科”、“屬”的一定變化。每個紀一般分為早、中、晚3個世或早、晚2個世。 在古近紀（第三紀）與新近紀（第四紀）中，世的名稱比較特殊。年代地層單位:在各級地質年代單位的時間內所形成的地層。 地質年代單位相對應的年代地層單位為：宇、界、系、統。 地質年代單位 年代地層單位 宙…………………宇 代…………………界 紀…………………系 世…………………統 地方性地層單位: 群— 組— 段—。