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大約在公元前五萬(wàn)年左右，古埃及人已由游牧改為農(nóng)耕，定居在尼羅河兩岸，他們的農(nóng)業(yè)收成與尼羅河是否發(fā)生洪水有很大關(guān)系。古埃及人從長(zhǎng)期的觀察中發(fā)現(xiàn)，尼羅河泛濫的時(shí)間是有規(guī)律的，他們就把這個(gè)時(shí)間每次都記錄在竹竿上，從中得知兩次泛濫時(shí)間之間大約相隔 3 65天；同時(shí)還發(fā)現(xiàn)，當(dāng)尼羅河初漲的潮頭來(lái)到今天開(kāi)羅城附近的時(shí)候，也正好是太陽(yáng)與天狼星同時(shí)從地平線(xiàn)上升起的時(shí)候。于是，古埃及人便把這一天定為一年的開(kāi)始。這是"元旦"最早的由來(lái)。 元旦在我國(guó)漢語(yǔ)中是一個(gè)合成詞，"元"是開(kāi)始或第一的意思。"旦"是一個(gè)象形字，表示太陽(yáng)從地平線(xiàn)上升起。我國(guó)在發(fā)掘大汶口文化遺物中，發(fā)現(xiàn)一幅太陽(yáng)從山顛升起，中間云煙繚繞的圖畫(huà)。經(jīng)考證，這是我國(guó)最古老的“旦”字寫(xiě)法。后來(lái)，在殷商的青銅器鑄銘上，又出現(xiàn)了被簡(jiǎn)化的“旦”字。“旦”字是以圓圓的太陽(yáng)來(lái)表示的。“日”下面的“一”字表示地平線(xiàn)，意為太陽(yáng)從地平線(xiàn)上冉冉升起。南朝文史家肖子云在他的《介雅》中記載有“四氣新元旦，萬(wàn)壽初今朝”，看來(lái)那時(shí)已將旦為一日的開(kāi)始，引申為一年的第一天了。 但是，我國(guó)古人說(shuō)的元旦，卻并不是公歷的1月1日，而是正月初一，又稱(chēng)元日。中國(guó)歷史上的年號(hào)并不是公元紀(jì)年，而是每個(gè)皇帝每個(gè)朝代都有單獨(dú)的紀(jì)年，是陰歷紀(jì)年。現(xiàn)行的公元紀(jì)年，是西方歷法的體現(xiàn)。是以基督誕生為公元1年。中國(guó)只是到了中華民國(guó)以后才逐漸改用公元紀(jì)年。因此，中國(guó)農(nóng)歷的正月初一既春節(jié)比公歷的元旦更有節(jié)日氣氛。